Die Xia-Dynastie galt lange Zeit als Mythos. Doch inzwischen hat man mehrere Fundstätten in der Provinz Henan entdeckt, die ihre Existenz belegen. Da die Xia jedoch über keine Schrift verfügten, wissen wir fast nichts über Sie.

Die Shang-Dynastie beherrschte nur einen Teil Chinas in den Provinzen Henan, Anhui, Shandong, Hebai und Shaanxi. Die Hauptstadt der Shang-Dynastie wurde mehrmals verlegt. Über zwei Jahrhunderte lang war die Hauptstadt Anyang, 500km südlich von Beijing. Man hat dort gewaltige Gräber gefunden mit reichen Beigaben und geopferten Tieren. Auch die engsten Diener und Konkubinen des Herrschers mussten ihm ins Grab folgen.

Die Kultur der Shang war hoch entwickelt. Sie stellten vielgestaltige kunstvolle Bronze-Gefäße für kultische Zwecke her und baute technisch hervorragende Häuser. Es gab bereits eine ausgefeilte Schrift mit 5000 zu einem großen Teil noch heute lesbaren Schriftzeichen und zwei Zahlensysteme. Um 1200 v.Chr. wurden Wagen mit großen vielspeichigen Rädern eingeführt, die von zwei bis vier Pferden gezogen wurden.

Krieg war ein Teil dieser Gesellschaft. Es wurden Reflexbögen und Waffen aus Bronze hergestellt und Armeen mit bis zu 5000 Mann ausgeschickt. DIe Städte wurden stark befestigt.

Es wurde der Gott Shang Di und die Ahnen verehrt. Daneben gab es noch die Verehrung der heiligen Berge, der Mütter des Westens und Ostens, der Götter der Himmelsrichtungen und von Flußgöttern. Man stellte Orakel, indem man Schriftzeichen auf Schildkrötenpanzer oder Rinderschulterknochen ritzte, diese ins Feuer warf und aus den entstandenen Rissen die Zukunft las. Kaum eine Unternehmung wurde begonnen und kaum eine Entscheidung getroffen, ohne dass vorher das Knochenorakel befragt wurde.

Der Staat Zhou hatte besondere Fähigkeiten in der Zucht und Verwendung der Pferde erworben. Als der König von Shang gerade mit einem anderen Krieg beschäftigt war, marschierte Wen von Zhou ein. Während des Feldzugs starb er und wurde durch König Wu ersetzt. Sie schlugen die Armee der Shang, köpften König Zhouxin vin Shang und pübernahmen das Land.

In den folgenden Jahrhunderten wird von Kriegen berichtet, die den Staat Zhou in alle Richtungen ausdehnten.

Der Herrscher von Zhou nannte sich Himmelssohn und war vom Gott Shang Di auserwählt und konnte allein ihm opfern. Dem Himmelssohn unterstanden die Herren der Fürstentümer. Mit der Zeit gewannen die Fürstentümer an Macht und Größe.

Die Zhou wurden langsam schwächer und verlegten Ihre Hauptstadt nach Chengzhou beim heutigen Luoyang. Damit etwa beginnt die Frühlings- und Herbstzeit (Chunqiu) der Analen von Lu. DIese erzählen von vielen Auseinandersetzungen der Fürstentümer, bei denen die Herrscher der Zhou keine große Rolle mehr spielten.

In der Zeit der steitenden Reiche ist China in mehrere selbständige Reiche aufgesplittert. Die Reiche hatten Grenzen, die sich in vielen unerbittlichen Kriegen ständig änderten. Mit immer neuen Taktiken und Waffen, wie zum Beispiel Armbrüsten trugen Heere mit hunderttausenden von Soldaten unter großen Opfern an Menschenleben die Kämpfe aus. Große Bedeutung erlangten Reiterheere und gut gedrillte Fußsoldaten.

Zur Befestigung der Grenzen wurden überall im Land große Mauern gebaut. Um mehr Menschen anzusiedeln wurden Sümpfe trocken gelegt und trockene Landstriche mit Kanälen bewässert. Zur Förderung des Handels wurde Münzgeld eingeführt. Ab dem 7. Jahrhundert wurde Eisen abgebaut und verarbeitet.

Gegen Ende dieser Zeit bildeten sich die größeren Staaten wie Jin, Qi, Shu und Qin. Die Staaten begannen den Adel zurück zu drängen und stattdessen den Staat mit Hilfe von Beamten zu verwalten. In dieser unsicheren Zeit entstanden aus der "Zeit der Hundert Schulen" auch die großen Philosophien Chinas wie der Konfuzianismus und der Taoismus.